离合器在汽车行驶过程中主要起以下几个作用：

实现平稳起步：在汽车启动时，离合器能够逐渐接合发动机和传动系统，使得发动机的转矩能够平稳地传递给驱动轮，从而避免车辆突然起步造成的冲击和不稳定。通过离合器的操作，驾驶员可以精确控制车辆起步的平稳性。

保证换挡平顺：在行驶过程中，当需要换挡时，离合器能够暂时切断发动机与传动系统的连接，使发动机的动力不再传递到车轮上。这样，驾驶员就可以方便地退出当前挡位并进入新的挡位，而不会因为动力传递的不连续而导致换挡冲击或顿挫。离合器的作用使得换挡过程更加平顺和顺畅。

防止传动系统过载：离合器还具有过载保护的功能。当传动系统承受的载荷超过离合器所能传递的最大转矩时，离合器会主动打滑，从而防止传动系统过载而损坏机件。这种打滑机制类似于一种安全阀，能够在极端情况下保护传动系统的安全。

方便发动机启动和停车：离合器还使得发动机与传动系统的连接和断开变得更加方便。在启动发动机时，离合器处于分离状态，这样发动机可以独立运转而不带动传动系统，使得启动过程更加容易。同样，在停车时，离合器也可以切断发动机与传动系统的连接，以便进行其他操作或维修。

综上所述，离合器在汽车行驶过程中起着至关重要的作用，它不仅能够实现平稳起步和换挡，还能够保护传动系统免受过载损坏，并方便发动机的启动和停车。